Compostos orgânicos voláteis (COV's ou VOC's) são compostos orgânicos que possuem alta pressão de vapor sob condições normais a tal ponto de vaporizar significativamente e entrar na atmosfera. Uma grande variedade de moléculas a base de carbono, tais como aldeídos, cetonas, e outros hidrocarbonetos leves são COVs. O termo é frequentemente utilizado no contexto legal ou regulatório e em tais casos a definição precisa depende das leis.
Os VOC’s são considerados poluentes perigosos, sendo que alguns deles são tóxicos e carcinogênicos. Portanto, a inalação destes compostos pode produzir efeitos adversos e diretos na saúde humana, principalmente a exposição em concentrações elevadas e por um longo período de tempo.
Estes compostos são liberados por materiais sintéticos usados em acabamentos de casas: aditivos de pintura, vernizes, solventes de tintas. Em materiais decorativos (revestimentos como carpetes e papéis de parede) e nos produtos de limpeza seca. Dessa forma deve-se tomar cuidado com casas e apartamentos novos, que devido a pintura e vernizes utilizados no acabamento podem emitir COV's. (leia mais: Reportagem da Folha de SP: Casa nova pode afetar saúde dos moradores).
A análise de compostos orgânicos voláteis é de grande interesse no combate à poluição gasosa. Os VOC’s lançados na atmosfera pela queima de combustíveis fósseis (gasolina, diesel, querosene, etc.), são responsáveis pelo aparecimento da Smog (neblina de poluição).Assim os carros também liberam estes vilões da atmosfera.
Dai surge a importancia dos biocombustiveis e de novas técnicas e matérias primas para produção de tintas e vernizes.
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